将上帝请出宇宙

闯荡法国巴黎

1749年5月28日，拉普拉斯出生在法国西部一个农民家庭。父亲是教区官员兼做苹果汁生意，母亲是富有的农场主。

拉普拉斯从小就十分喜爱数学，对数学有着狂热的渴望，他可以连续数天都沉浸在数学难题的思索之中。从小学到高中，拉普拉斯的数学成绩都是名列班级前茅，老师和同学都亲昵地称他为“未来的数学家”。当时的孩子们中学毕业后，一般是去军队或教堂工作。拉普拉斯的父亲同样希望他去当教士，于是，拉普拉斯服从父命进入了凯恩大学。在大学里，拉普拉斯不但没有因为学习的局限而放弃学习数学，相反，他却以前所未有的热情游弋于数学知识的海洋之中。拉普拉斯异乎寻常的数学天赋引起了老师的注意。在老师的积极帮助下，拉普拉斯孜孜以求，立志要把自己一生都献给数学这门神圣而艰难的科学。

1768年，18岁的拉普拉斯为了发挥自己的数学才能，放弃继续攻读硕士学位的机会，带着老师的推荐信只身来到巴黎，求见巴黎科学院负责人达兰贝尔，想找一份教授数学的工作，却遭到达兰贝尔的拒绝。拉普拉斯回到住处，又给达兰贝尔写了一封信，这一次不是推荐信函，而是一份关于力学原理的信，要展现他的才能。于是达兰贝尔才回答道：先生，请你记住，我对你的推荐信函不感兴趣，你也不需要什么推荐信函，你自己本身就是最好的推荐信函了。拉普拉斯和达兰贝尔见面时，达兰贝尔出了一个关于打结的数学难题，企图把拉普拉斯考住，然而拉普拉斯当场就把它给解了出来。久负盛名的达兰贝尔十分惊讶和赏识拉普拉斯的数学才能，他同意接收拉普拉斯来巴黎科学院。但是，当时科学院保守势力以拉普拉斯过于年轻为由，拒绝他来巴黎科学院。达兰贝尔只好介绍拉普拉斯先去巴黎军事学院任数学教授。1773年，拉普拉斯终于如愿以偿从军事学院调入科学院，成为科学院中第一位如此年轻的科学家。由于拉普拉斯在社会上的名气已经很大，他一进入科学院就获得了副院士的头衔。从此，拉普拉斯真正开始了他那梦寐以求的科学研究生涯。在科学院，拉普拉斯夜以继日地工作。到1780年前后，他已成为天体力学的主要奠基人、分析概率论的创始人和应用数学的先驱者，并首先在科学上提出了宇宙演化的学说。

拉普拉斯在青年时期就成为当时数理科学中贡献卓绝而且负有盛名的科学家之一。他还积极参与法国高等教育的改革，对高等教育贡献巨大，培养了一大批著名的数学家、物理学家。1827年3月5日，年逾古稀的拉普拉斯安然去世，他留给世人的最后一句话是“我们所知甚少，不知道的却甚多”。

攀登数学高峰

经过一番周折，拉普拉斯在巴黎落下了脚，开始他的数学研究。1770年3月，拉普拉斯的第一篇数学论文《曲线的极大和极小研究》发表了。从此，他一发不可收拾，在数学道路上越走越远。

拉普拉斯很早就对“概率”产生了兴趣，他花了很长一段时间研究古典概率论，对其中的每一个难点和重点都做了一番推敲。他发现古典概率论尚有可以突破发展的地方，如果把它与别的数学方法结合起来，那么实用价值将会大大增加。在经历了艰难的推算和总结之后，拉普拉斯终于找到了新的方法，并写成《概率分析理论》一书，把古典概率论发展到了新的历史高度。

在书中，拉普拉斯详细地讨论了在几何概率论中的伯努利定理以及最小二乘法。他以严密的逻辑和大量翔实的例子，总结了当时整个时代对于概率论的研究，在此基础’上，通过一系列的推论演绎，最终导出了著名的“拉普拉斯变换”。

拉普拉斯对于概率论的研究有个显著的特点，那就是为实际应用服务，把概率论广泛地应用于自然哲学、天文学、大地测量学、测试、误差等实践领域中，以提高精确度，更好地服务于人类社会。依靠拉普拉斯的计算，人们轻而易举地确立了巴黎子午线长度的最优值，圆满地解决了困扰人们多时的科学难题。时至今日，尽管人们在概率论的研究方面有了长足的发展与突破，但拉普拉斯所创立的计算变换和他的《概率分析理论》一书仍然是人们学习概率必读的经典。

拉普拉斯在数学上有着各方面的成就。1772年，拉普拉斯发表了《对积分和世界体系的探讨》一文，详细地阐述了数学行列式的许多规则，并进一步推广了自己展开行列式的方法，用子行中所含的子式同它们的余子式的集合来展开行列式，把行列式理论和实际应用紧密地结合在一起向前推进。现在，这个由拉普拉斯提出的展开“行列式”的方法就是以他的名字命名的。

奠基天体力学

很小的时候，拉普拉斯常常望着浩瀚的星空，陷入深深的思考，有时他也会问邻居的长者和老师，宇宙到底是什么东西，但他们都无言以对。1796年，拉普拉斯根据自己在巴黎综合工业学校等地写的讲稿，整理出版了他的又一部历史性名著《宇宙体系论》。这是一部文笔优美、深入浅出的通俗科普读物，却对自然科学、哲学界产生了极大的影响。

在《宇宙体系论》中，拉普拉斯用优美的笔调全面地阐述了自己对于整个宇宙的看法与思考，指出太阳系边界应比天王星更远，宇宙中还有许多行星和卫星，这些星系都可能有类似于地球一样的环境，因此也可能存在着生物。

“太阳系起源于星云”，这一著名的论断可能是拉普拉斯对于宇宙研究最本质的结论了，也是当时最伟大最具有挑战性的一个论断。早在拉普拉斯成年以前，德国哲学家康德提出了太阳系起源于星云的假说，但这个假说只是哲学理论上的一个推测，并未引起科学界的注意。在《宇宙体系论》中，拉普拉斯十分明确地提出了自己的“星云说”。他首先分析了太阳系天体运动中的规律，认为产生行星的“物质”应是比太阳系更大、与大气相似的稀薄液体，就像星空中观察到的星云一样，且与太阳的自转方向相同地自转着。正因为太阳系天体运动的这一特征，拉普拉斯认为太阳系以前的原始星云只有一个核心，以后凝聚成太阳，如果有更大的星云，就会有多个核心，那么就会凝成星团。

星云学说带来了宇宙观的变革，它指出宇宙是在自然界自身运动中发展产生的，将上帝请出宇宙。当拿破仑问拉普拉斯为什么他的学说中没有上帝时，他幽默地说：“我不需要那个假设”。这成为当时无神论者藐视上帝的名言。

由于拉普拉斯和康德在科学和哲学上共同提出了“星云论”这一假设，后人把这个假说称之为“康德一拉普拉斯星云假说”。

拉普拉斯在宇宙探究上的最大成就，是奠定了天体力学在科技领域中的地位。

拉普拉斯最早根据力学原理建立了天体的受摄运动方程，从而把牛顿提出的只讨论质点和球体之间的万有引力，推广到可以讨论各种

形状大小的天体对外面一质点的吸引力，对讨论具有椭圆形状的行星和特殊形状的土星环等的引力问题产生了决定性的作用。通过著名的拉普拉斯方程，为位势理论的建立打下了坚实的基础，对以后的数学和物理学发展做出了巨大的贡献。1773年，拉普拉斯用他独创的方法计算出太阳系内所有行星由于交互作用(即相吸相斥)而产生的摄动运动，基本上证明了所有行星和太阳之间的平均距离在极小的周期性变化范围内都是固定不变的。

除以上所述外，拉普拉斯对天体形状理论、潮汐理论、观测资料处理方法、地球自转理论、大气折射理论和计算方法，以及某些恒星运动问题都有所贡献。在总结前人研究成果的基础上，他使天体力学成为一门相对独立的学科，奠基之作就是他花了26年时间才得以出版的《天体力学》一书。

《天体力学》是拉普拉斯一生几乎全部关于天文学的研究成果的总汇。在书中，拉普拉斯第一次给“天体力学”这门学科的目标和内容下了定义，并归纳出经典天体力学的基本课题，这就是太阳系大行星的问题，月球运动问题，卫星运动问题，彗星运动问题，行星的自转运动(尤其是地球和月球)；行星形状理论：潮汐理论等。在《天体力学》中，拉普拉斯把牛顿、克莱罗、拉格朗日和他本人的研究结果与发现融为一体，对太阳系力学问题做了完整的分析解释。这部书是如此的完善，以至于后人无法再补充其他内容。

誉为“法国牛顿”

拉普拉斯一生研究了100多个重大的课题，内容涉及天文、数学等各个领域，为人类的发展做出了巨大的贡献，被誉为“法国的牛顿”。拉普拉斯从小就不迷信于各类主观臆断的学说，认为万事都要弄个明白，实事求是，探究真理。正因为有了对客观世界正确的认识，拉普拉斯经过观察、计算和论证，最后得出结论，在科学的多个领域取得了卓越的成就。拉普拉斯特别强调科学研究中的唯物论观点，要求以客观事件为根本，在大量的事实面前下结论，他对于宇宙的认识正是在这种唯物论的信念指引下才得以展开的。在晚年，拉普拉斯教育学生“唯物观”是科学研究的根本基础，并以牛顿晚年脱离科学而信仰宗教作为反面例子加以训导。

拉普拉斯关心社会现实，社会需要解决什么问题，他就研究什么问题。他在数学上的许多突破就是为了实际应用才展开的，如“拉普拉斯变换”在实际应用中就十分奏效，它解决了许多其他方法难以解决的演算问题。拉普拉斯的所有研究成果，都直接对社会的发展产生了强大的推动作用。因为注重实践，拉普拉斯还积极投身于社会活动，从另一个方面解决社会中存在的问题。他十分关心法国高等教育，为此付出了大量的心血和汗水，积极支持并直接参与高等教育的改革和发展，使法国的高等教育在短时期内有了长足的进步。